De Engelse koning Henry VIII (1491-1547) huwt zes keer. Omdat zijn eerste twee vrouwen geen mannelijke troonopvolger voortbrengen, laat de koning deze verbintenissen onwettig verklaren. Pas tijdens zijn derde huwelijk wordt de zo vurig gewenste zoon geboren. Het jongetje krijgt de naam Edward. De moeder overlijdt kort na de bevalling. Henry huwt daarna nog drie keer, maar die huwelijken blijven kinderloos. In 1544 regelt de koning de opvolging. Eerste in de lijn is uiteraard zijn zoon Edward, tweede en derde worden de beide onwettige dochters uit zijn eerste twee huwelijken, Mary en Elizabeth. Vierde en volgende in de lijn worden de nakomelingen van Frances Grey; zij is de dochter van Henry's jongere zus.
Op 28 januari 1547 sterft Henry VIII. Zijn achtjarige zoon volgt hem op als Edward VI. In het voorjaar van 1553 wordt de jonge vorst ziek. Terwijl hij langzaam bezwijkt onder de slopende gevolgen, besluit hij de opvolging te wijzigen. Zijn twee halfzusters, Mary en Elizabeth, worden uitgesloten. Eerste in de lijn wordt daardoor zijn zestienjarige nicht Lady Jane Grey. Deze wijziging brengt Edward echter in conflict met de machtige kroonraad. De gevolgen zijn dramatisch.